Já é possível rejuvenescer? O que uma nova descoberta sobre o envelhecimento nos revela

 

Envelhecer é uma das poucas certezas que todos temos. O tempo passa, o organismo transforma-se e, pouco a pouco, algumas das estruturas que compõem o nosso corpo vão sofrendo alterações. 

Mas será que tudo aquilo que associamos ao envelhecimento é inevitavelmente irreversível?

Uma investigação recente, publicada na revista científica Nature Communications, trouxe uma pergunta surpreendente para o centro da discussão: e se alguns dos danos químicos que as nossas proteínas acumulam ao longo do tempo pudessem ser parcialmente revertidos?

Uma equipa multidisciplinar que inclui investigadores da Universidade do Colorado desenvolveu uma enzima, denominada CMLase, capaz de remover uma alteração química associada à glicação — um processo natural do organismo que, quando se acumula ao longo dos anos, pode contribuir para o envelhecimento e para a deterioração de certas proteínas. Em experiências realizadas com tecidos humanos fora do corpo, os investigadores conseguiram reduzir de forma significativa essa alteração em tecidos envelhecidos, incluindo tecido arterial e pele.

A descoberta é promissora, mas convém manter os pés bem assentes no chão: não estamos perante uma terapia de rejuvenescimento disponível para seres humanos. O estudo foi realizado em laboratório, com tecidos humanos, e ainda há um longo caminho a percorrer até se perceber se esta abordagem poderá, um dia, ser aplicada com segurança e eficácia em pessoas.

Ainda assim, a investigação abre uma porta fascinante. E leva-nos a uma questão que interessa muito mais do que a promessa de uma futura "fonte da juventude": o que podemos fazer hoje para preservar a saúde e retardar, tanto quanto possível, alguns dos processos associados ao envelhecimento?

Para responder, precisamos primeiro de compreender um pouco melhor um processo silencioso que acontece dentro de nós: a glicação.

O que é a glicação?

Antes de percebermos o que há de tão interessante na CMLase, precisamos de conhecer um processo que acontece naturalmente no nosso organismo: a glicação.

De forma simples, a glicação ocorre quando moléculas de açúcar ou derivados de açúcares se ligam, sem controlo enzimático, a proteínas e a outras moléculas do organismo. Ao longo do tempo, estas reações podem originar os chamados produtos finais de glicação avançada (AGEs), que tendem a acumular-se nos tecidos e a contribuir para alterações associadas ao envelhecimento.

É aqui que uma comparação com a culinária pode ajudar a visualizar o processo.

Quando o excesso de açúcar começa a "caramelizar" as proteínas

Quando colocamos determinados alimentos ao lume, o calor provoca alterações químicas que lhes dão uma cor mais escura, uma textura diferente e aquele sabor característico de tostado ou caramelizado. No organismo, a glicação não é literalmente uma caramelização, contudo a analogia ajuda a imaginar o que pode acontecer quando o açúcar permanece em contacto com determinadas proteínas ao longo do tempo.

Uma das proteínas mais relevantes neste contexto é o colagénio, abundante na pele, nos vasos sanguíneos e noutros tecidos estruturais. Quando sofre alterações relacionadas com a glicação, pode tornar-se menos flexível e funcionar de forma diferente.

O problema não está num alimento doce ocasional ou num pico pontual de glicose. O que merece atenção é a exposição repetida e prolongada a níveis elevados de glicose e a acumulação dos produtos resultantes destas reações ao longo do tempo.

É por isso que a glicação interessa quando falamos de envelhecimento pois ao longo de décadas, pequenas alterações químicas podem acumular-se e contribuir para a perda de elasticidade e para alterações na estrutura e funcionamento de determinados tecidos.

E os efeitos não ficam necessariamente à superfície. Pele, vasos sanguíneos, olhos e cérebro são alguns dos tecidos em que a investigação tem procurado compreender o papel dos produtos finais de glicação avançada no processo de envelhecimento.

A glicação é, portanto, um processo natural. O objetivo não é eliminá-la e isso nem sequer seria possível nem desejável. O que precisamos é de compreender como o excesso e a acumulação destas alterações podem afetar o organismo, e o que podemos fazer para limitar esse impacto ao longo da vida.

O que a glicação faz ao nosso organismo

Se a glicação é um processo natural, porque é que merece tanta atenção quando falamos de envelhecimento?

A resposta está na acumulação. Ao longo dos anos, os produtos finais de glicação avançada (AGEs) podem acumular-se em diferentes tecidos e alterar as propriedades de algumas proteínas. Em tecidos onde certas proteínas têm uma vida longa, como acontece com o colagénio, estas alterações podem ser particularmente relevantes.

Isto não significa que a glicação seja responsável por tudo aquilo que muda no nosso organismo à medida que envelhecemos. O envelhecimento é um processo complexo, influenciado por muitos mecanismos diferentes. Mas a glicação é uma das peças desse puzzle — e uma peça que a investigação tem vindo a estudar cada vez mais.

A pele: quando a elasticidade começa a perder terreno

Na pele, o colagénio e a elastina desempenham um papel fundamental na sua estrutura e elasticidade. Com o passar dos anos, estas proteínas podem acumular alterações relacionadas com a glicação, incluindo ligações que dificultam a sua flexibilidade e renovação.

É uma das razões pelas quais o envelhecimento da pele não depende apenas daquilo que vemos ao espelho. Por baixo da superfície, acontecem alterações químicas e estruturais que vão modificando progressivamente as propriedades dos tecidos.

A glicação não explica, naturalmente, todas as rugas ou todas as alterações da pele. A exposição solar, o tabagismo, a genética, a inflamação e muitos outros fatores também desempenham um papel importante. Mas os AGEs podem contribuir para a perda das características de uma pele jovem e saudável.

Os vasos sanguíneos: quando a flexibilidade também conta

O colagénio está presente não apenas na pele, mas também na estrutura dos vasos sanguíneos. À medida que determinados AGEs se acumulam, podem formar ligações cruzadas entre proteínas e contribuir para o enrijecimento dos tecidos.

Quando pensamos em envelhecimento cardiovascular, tendemos a pensar sobretudo em colesterol, pressão arterial ou aterosclerose. Só que a estrutura e a elasticidade dos próprios vasos também fazem parte da equação.

É neste contexto que a investigação sobre a glicação se torna particularmente interessante: algumas das alterações provocadas pela acumulação de AGEs podem afetar as propriedades mecânicas dos tecidos e participar em processos associados ao envelhecimento vascular.

E é precisamente aqui que a descoberta da CMLase, que veremos mais à frente, começa a ganhar outro significado.

E o cérebro?

A relação entre glicação e envelhecimento cerebral é uma área de investigação particularmente interessante.

Estudos têm encontrado acumulação de AGEs no cérebro, associada a alterações características da doença de Alzheimer — incluindo as placas de beta-amiloide e os emaranhados de proteína tau. Também tem sido estudada a interação entre alguns AGEs e o chamado recetor RAGE, envolvido em processos de inflamação e stress celular.

Ainda assim, há uma distinção importante a fazer: encontrar uma associação não significa provar que a glicação causa a doença de Alzheimer.

A doença de Alzheimer é extremamente complexa e resulta da interação de múltiplos fatores. A investigação sobre AGEs e glicação procura compreender se e de que forma estes processos podem contribuir para a doença, mas ainda não permite afirmar que a glicação seja uma causa direta e isolada.

Esta prudência é importante porque, quando falamos de ciência, uma descoberta interessante não deve transformar-se numa conclusão maior do que aquilo que os dados permitem.

Um processo silencioso, mas não necessariamente inevitável

A glicação é apenas uma parte da história do envelhecimento. Não podemos impedir completamente que aconteça, nem faria sentido procurar eliminar um processo biológico natural.

Contudo, compreender que determinadas alterações se acumulam ao longo de décadas ajuda-nos a perceber algo importante: aquilo que fazemos repetidamente ao longo da vida pode influenciar o ambiente metabólico em que o nosso organismo envelhece.

E é precisamente aqui que a história da CMLase se torna fascinante.

E se fosse possível desfazer parte desse dano?

Foi precisamente esta possibilidade que levou os investigadores a procurar uma forma de atuar sobre uma das alterações químicas associadas ao envelhecimento: a CML, uma forma de produto final de glicação avançada que se pode acumular nas proteínas ao longo do tempo.

A ideia parece simples, embora a sua concretização esteja longe de o ser: se determinadas alterações químicas se acumulam nas proteínas, será possível removê-las e devolver essas proteínas a um estado mais próximo do original?

Foi assim que surgiu a CMLase, uma enzima desenvolvida para reconhecer e remover a CML de determinadas proteínas.

E os primeiros resultados chamaram a atenção.

O que os investigadores conseguiram fazer

Num dos ensaios, os investigadores utilizaram tecido arterial humano obtido de um dador de 75 anos. Depois de tratado com CMLase, o tecido apresentou uma redução superior a 70% na CML detetada.

Foram também realizados testes em tecido de pele humana envelhecida, nos quais a quantidade de CML detetada foi reduzida em mais de 55%.

São números impressionantes. Ainda assim, é importante perceber exatamente o que significam.

Os investigadores conseguiram reduzir significativamente uma determinada alteração química associada ao envelhecimento nos tecidos estudados. Isso é diferente de demonstrar que rejuvenesceram uma pessoa, que fizeram uma artéria envelhecida voltar a funcionar como uma artéria jovem, ou que eliminaram o envelhecimento daquele tecido.

A descoberta é, por isso, auspiciosa sobretudo pelo que pode vir a tornar possível, e não por aquilo que já consegue fazer hoje.

 Uma espécie de “borracha” molecular?

Vamos por momentos imaginar que, ao longo de décadas, algumas proteínas vão acumulando pequenas marcas químicas que alteram as suas características. A CMLase procura remover uma dessas marcas específicas.

Não apaga simplesmente o tempo. Não transforma uma pessoa de 75 anos numa pessoa de 25. E ainda não sabemos se remover a CML será suficiente para recuperar plenamente a função dos tecidos.

Mesmo assim, demonstra algo que, até há pouco tempo, pertencia sobretudo ao território da hipótese: é possível remover enzimaticamente uma modificação química associada ao envelhecimento de proteínas presentes em tecidos humanos.

E é precisamente aqui que a investigação se torna tão interessante. Porque talvez o futuro da longevidade não passe apenas por tentar impedir o envelhecimento, mas também por aprender a reparar algumas das alterações que se acumulam com o passar dos anos.

Do laboratório para a vida real: ainda falta um longo caminho

Há, contudo, uma distância considerável entre conseguir produzir este efeito num tecido estudado em laboratório e desenvolver um tratamento seguro e eficaz para uma pessoa.

Será necessário perceber, entre outras coisas, se a enzima consegue chegar aos tecidos certos, atuar onde é necessário sem provocar efeitos indesejados e, sobretudo, se a remoção da CML se traduz numa melhoria real do funcionamento dos tecidos.

Estas perguntas ainda não têm resposta.

Mas isto significa que já podemos rejuvenescer?

A resposta curta é: não. Pelo menos, não no sentido em que normalmente imaginamos quando ouvimos falar em rejuvenescimento.

A investigação sobre a CMLase é muito animadora porque demonstra que é possível remover uma determinada alteração química associada ao envelhecimento de proteínas presentes em tecidos humanos. Só que isso está ainda muito longe de demonstrar que podemos reverter o envelhecimento de um organismo inteiro.

O envelhecimento não resulta de um único processo. À medida que os anos passam, acumulam-se alterações em diferentes células, tecidos e sistemas do organismo. A glicação é apenas uma das peças desse puzzle.

Por isso, por mais fascinante que seja imaginar uma futura terapia capaz de reparar determinados danos associados ao envelhecimento, a CMLase ainda não é um tratamento de rejuvenescimento. É uma descoberta científica promissora.

E, neste momento, talvez seja precisamente isso que devemos chamar-lhe: uma porta que se abriu e não ainda o caminho que já percorremos.

Antes de podermos sequer pensar numa aplicação clínica, será necessário demonstrar que esta abordagem é segura, que consegue atuar nos locais pretendidos e que a remoção da CML produz benefícios reais no funcionamento dos tecidos.

Em vez de perguntarmos apenas “quando será possível rejuvenescer?”, podemos perguntar:

“O que podemos fazer hoje para dar ao nosso organismo as melhores condições possíveis para envelhecer?”

Não podemos parar o relógio. Não podemos eliminar todos os processos associados ao envelhecimento. E não podemos prever que descobertas a ciência nos trará daqui a dez, vinte ou trinta anos.

Contudo, há algo que sabemos hoje: os nossos hábitos influenciam muitos dos processos metabólicos e fisiológicos que acompanham o envelhecimento.

A forma como comemos, o modo como usamos o corpo, a qualidade do sono e a maneira como lidamos com o stress não vão transformar uma pessoa de 60 anos numa pessoa de 30. Ainda assim podem ajudar a criar um organismo metabolicamente mais saudável, e mais preparado para atravessar a barreira do tempo.

E é aqui que a ciência do futuro encontra os hábitos do presente.

Quatro pilares que estão ao nosso alcance

Se a glicação é influenciada, entre outros fatores, pelo ambiente metabólico do organismo, faz sentido olhar para aquilo que podemos fazer para favorecer um melhor controlo da glicose e da insulina ao longo da vida.

Não se trata de procurar uma fórmula mágica nem de viver obcecado com os valores da glicose, mas tão somente de construir uma base de hábitos consistentes.

Quando falamos de glicação e de controlo da glicose, quatro áreas merecem particular atenção: alimentação, movimento, sono e gestão do stress.

Alimentação: não é apenas uma questão de açúcar

Quando pensamos em glicação, é tentador reduzir toda a questão a uma única ideia: “tenho de comer menos açúcar”.

Embora limitar o consumo de açúcares adicionados seja uma escolha importante para a saúde, a relação entre alimentação e controlo da glicose é muito mais ampla.

A quantidade e o tipo de hidratos de carbono que consumimos, a presença de fibra, proteínas e gorduras na refeição, e o grau de processamento dos alimentos podem influenciar a forma como a glicose entra na circulação.

Uma alimentação baseada predominantemente em alimentos pouco processados, rica em vegetais, leguminosas, frutas, frutos secos e sementes, e adequada às necessidades individuais pode favorecer um melhor equilíbrio metabólico.

Também não é necessário transformar cada refeição num exercício de matemática nutricional. A consistência conta mais do que a perfeição.

E há outra distinção importante: uma alimentação que favoreça um bom controlo glicémico não significa necessariamente eliminar ou demonizar os hidratos de carbono. Para muitas pessoas, a questão está sobretudo na qualidade, na quantidade, na combinação e no contexto em que são consumidos.

O objetivo não é viver em guerra com a glicose. É ajudar o organismo a lidar melhor com ela.

Movimento: o músculo também é um aliado metabólico

Se há um tecido que merece especial atenção quando falamos de glicose, é o músculo.

Durante a atividade física, os músculos utilizam glicose como fonte de energia. Além disso, a prática regular de exercício pode melhorar a sensibilidade à insulina, ajudando o organismo a utilizar a glicose de forma mais eficiente.

É aqui que o exercício cardiovascular e o treino de força se complementam.

Caminhar, correr, nadar, andar de bicicleta ou praticar outra atividade aeróbica ajuda a manter o organismo ativo. Só que o treino de força, no qual se inclui a musculação, tem uma vantagem adicional: ajuda a preservar e a desenvolver massa muscular. E isto torna-se particularmente importante à medida que envelhecemos.

Perder massa muscular não significa apenas perder força. Significa também perder uma parte importante do tecido que utiliza glicose e contribui para a saúde metabólica.

Por isso, quando pensamos em longevidade, talvez não devêssemos perguntar apenas “quanto peso tenho?”. Uma pergunta mais útil pode ser:

“Quanto músculo funcional estou a preservar?”

O movimento não precisa de ser uma punição nem de ocupar horas do nosso dia. O importante é encontrar uma forma de atividade que seja sustentável e que possamos manter ao longo dos anos.

Sono: enquanto dormimos, o organismo continua a trabalhar

O sono pode parecer afastado da questão da glicose, mas a relação é mais próxima do que muitas pessoas imaginam.

Dormir pouco, ou dormir mal de forma persistente, pode interferir com a regulação metabólica e está associado a alterações na sensibilidade à insulina e no controlo da glicose.

Além disso, a privação de sono pode afetar o apetite, a energia disponível para fazer exercício e as escolhas alimentares do dia seguinte. Um ciclo de sono inadequado pode, assim, acabar por influenciar vários dos outros pilares ao mesmo tempo.

Dormir não é tempo perdido. É tempo de recuperação, regulação e manutenção.

E talvez esta seja uma das formas mais simples de cuidar do envelhecimento que temos ao nosso alcance: respeitar diariamente a necessidade de descanso do organismo.

Não podemos esperar que o corpo funcione no seu melhor se passamos sistematicamente por cima de uma das suas necessidades mais básicas.

Gestão do stress: quando o corpo vive em modo de alerta

O stress também não podia deixar de entrar nesta equação.

Em situações de stress, o organismo liberta hormonas como o cortisol, que ajudam a disponibilizar energia rapidamente. Entre outras funções, o cortisol contribui para aumentar a disponibilidade de glicose no sangue — uma resposta perfeitamente adequada quando precisamos de reagir a uma situação de ameaça ou exigência.

O problema surge quando o organismo permanece repetidamente exposto a estados de stress sem recuperação suficiente.

O stress crónico pode estar associado a alterações na regulação da glicose e à diminuição da sensibilidade à insulina. Pode também interferir com o sono, o apetite, a atividade física e outros comportamentos que sustentam a saúde.

É por isso que gerir o stress não significa simplesmente “pensar positivo” ou tentar eliminar todas as preocupações da vida. Significa criar espaços de recuperação.

Respirar profundamente. Caminhar. Passar tempo na natureza. Meditar. Cultivar relações que nos nutrem. Aprender a estabelecer limites. Desligar, quando possível, da estimulação constante.

Cada pessoa encontrará a sua própria forma de regressar ao equilíbrio.

Quatro pilares. Uma só direção

Alimentação, movimento, sono e gestão do stress não são quatro compartimentos independentes.

Dormimos melhor e temos mais energia para nos movimentarmos. Movimentamo-nos e melhoramos a nossa saúde metabólica. Comemos melhor e fornecemos ao organismo os nutrientes de que necessita. Gerimos melhor o stress e criamos condições para dormir e recuperar.

É um círculo. E talvez esta seja uma das ideias mais importantes quando falamos de envelhecimento saudável: não precisamos de fazer tudo perfeito. Precisamos de construir um modo de vida que, no seu conjunto, favoreça a saúde.

A ciência poderá descobrir amanhã novas formas de reparar aquilo que hoje ainda não sabemos reparar. Entretanto, enquanto esperamos pelo futuro, há muito que podemos fazer no presente.

Podemos cuidar do nosso corpo antes de ele nos pedir socorro.

Talvez o verdadeiro rejuvenescimento comece antes de precisarmos dele

A CMLase não é uma pílula da juventude, nem de reversão do envelhecimento.

Não existe ainda uma terapia capaz de devolver ao organismo humano vários anos de idade biológica. E a investigação que deu origem a este artigo está apenas a abrir uma possibilidade que terá de ser estudada, testada e validada, antes de podermos saber até onde nos poderá levar.

Mas há algo de extraordinário nesta história. Durante muito tempo, o envelhecimento pareceu-nos sobretudo uma viagem de sentido único: o tempo avançava, o organismo mudava e pouco podíamos fazer para contrariar aquilo que se ia acumulando pelo caminho.

Hoje, a ciência começa a olhar para o envelhecimento de outra maneira. Não como um único processo inevitável e imutável, mas como um conjunto complexo de alterações que podemos começar a compreender e, talvez no futuro, modificar ou reparar em parte.

A CMLase é apenas uma pequena peça dessa investigação, apesar de nos oferecer uma pergunta fascinante:

E se o futuro nos permitir não só prolongar a vida, como também preservar durante mais tempo a qualidade dessa vida?

Não sabemos a resposta. Tudo o que sabemos é que a ciência continuará a avançar e que, talvez um dia, consiga reparar aquilo que hoje ainda parece impossível. 

Até lá, há uma escolha que continua nas nossas mãos: não esperar pelo remédio do futuro para começar a cuidar do corpo que temos no presente. Podemos fazer, desde já, tudo aquilo que está ao nosso alcance e que passa por nutrir melhor o organismo, manter o corpo ativo, preservar a massa muscular, dormir o suficiente e criar espaço para recuperar do stress.

Não são soluções espetaculares. Não cabem numa manchete sobre a “fonte da juventude”. Não prometem devolver vinte anos ao calendário. Mas têm a enorme vantagem de podermos começar hoje.

Porque envelhecer é inevitável. Envelhecer sem cuidar de nós, não.

Momento de Reflexão:

Que escolhas estou a fazer hoje que podem ajudar o meu corpo a chegar o melhor possível ao futuro?

Há algum hábito que sei que preciso de mudar, mas continuo a adiar?

Se pudesse oferecer ao meu “eu” de daqui a dez anos um único presente, que escolha faria hoje?